從岩倉外交使節團到遠藤周作的個人旅遊
旅行者透過帝國航路走訪殖民地
見證英國殖民地的開發、建設……及階級意識
日本知名英國史學者木畑洋一
以日本人的角度，探討殖民帝國人們的生活、社會與文化

橫濱　上海　香港　西貢　新加坡　檳城　加爾（錫蘭，今斯里蘭卡）　亞丁　蘇伊士　開羅　亞歷山大港　馬爾他　直布羅陀　南安普敦　倫敦（萬國博覽會）

英國與印度之間的船隻航線稱為帝國航路（empire route）。印度是大英帝國最重要的殖民地，從英國到印度的路線被視為帝國交通的中心要道而受重視。本書將此路線延伸至新加坡、香港、上海，並延伸與日本，重新探討帝國航路的意義。

日本人自一八六年代便開始循著帝國航路前往歐洲，此路線在明治初期的日本已相當為人所知。直到人們改搭飛機旅行為止，帝國航路仍是前往歐洲的主要途徑。帝國航路雖然是條耗費時間、且穿越炎熱區域的路線。但透過這條路線，前往歐洲的近代日本旅行者們能直接接觸英法殖民地，理解歐洲與亞洲的關係，尋思日本在世界的地位或未來。嘗試比較日本和日本以外的亞洲地區、摸索日本在亞洲的位置。

本書第一章將重點放在日本旅行者對各地的感受，同時對各停靠港進行解說。第二章為至明治維新為止的一八六年代幕末動亂期，以幕府所派出的遣歐使節等數個使節團為首，僅限少數人能前往歐洲的時代。第三章，是自明治維新起到一八八年代的明治前半期，此時以岩倉使節團為首，出航者大多身負尋找建設明治國家之道的使命。第四章則自甲午戰爭日本成為殖民地宗主國的一八九年代起至第一次世界大戰為止，在日本身為帝國主義陣營一員的背景下，討論此時期旅行者們的想法。第五章書寫一九二到三年代，這是第一次世界大戰後，在帝國主義時期形成的世界體制重整之中，日本需決定前進方向的時代。結語討論關於第二次世界大戰後到一九五年代為止日本從戰敗邁向重建的時代。

曾帝國航路上留下足跡的名人：

與謝野晶子
詩人與謝野晶子，一九一二年為了與在巴黎的丈夫與謝野鐵幹會合，去程搭西伯利亞鐵路，回程選擇了帝國航路獨自歸國。但因身體狀況欠佳，航程幾乎都在艙室的床上度過，雖對航程留下了文字描述，卻對停靠港隻字未提。

野上彌生子
對多數人來說，歐洲才是旅行的目的地，航程所經之處不過是附帶。但一九三八年赴歐的作家野上彌生子，則是位重視航路所見所聞的旅行者，他指出：「好奇會遇上什麼樣的民族，殖民統治這些民族的是何種政治力、經濟力，以及會接觸到什麼樣的宗教、風俗、習慣。」

橫光利一
作家橫光利一在一九三六年抵達歐洲後，途中經過的殖民地景象仍盤據在他腦中。在法國上岸前往巴黎的路上，他「回過神來，又在思考殖民地的蓬勃發展」、連抵達巴黎後初次放晴的日子裡「回到單人房中，深夜浮現腦海的風景，是曾橫越的阿拉伯沙漠」。

夏目漱石、成島柳北、森鷗外、永井荷風
末延芳晴在《夏目金之助倫敦發狂》裡注意到帝國航路對漱石的意義，將其與成島柳北、森鷗外，和永井荷風之行進行比較。末延指出，從漱石抵達倫敦後的行動可推敲出其旅程性質靜態，對照之下，成島柳北積極地以旅行者的身分活躍在各地，森鷗外則是以傑出留學生的樣貌在香港觀察醫院。同時比較他們在旅程中的差異，例如大部分日本人將受歐洲統治的亞洲人視為落後的一群，永井荷風則是在觀察亞洲人們時產生了對日本的批判意識。

遠藤周作
遠藤周作在〈有色人種與白色人種〉一文中，記載在船上被白人服務生叫骯髒黃種人，這是他「自出生以來首次因膚色受到侮辱的經驗。就在黃種人的我剛開始栽進白人之中的時候」。在他旅法期間，市區電車上正要往鄰座坐下的女性，在看到遠藤後便假裝下車移動到隔壁的車廂；火車上聽到年輕士兵談到「黃種人跟黑人一樣醜啊」、「總之他們都很野蠻」，這些經驗讓遠藤感受更加強烈。